Qual é a diferença entre um CPU de 32-bit e um de 64-bit?

Provavelmente já viu opções de 32-bit e 64-bit sempre que descarrega uma app, ou instala um jogo. O seu PC pode até ter um autocolante que diz que tem um processador de 64-bit. Mas isso importa realmente? A maioria dos novos PCs tem um processador de 64-bit, mas porquê? Eis a verdadeira diferença entre 32-bit e 64-bit.

Eis porque isso importa

Em termos simples, um processador de 64-bit é mais capaz do que um processador de 32-bit, porque consegue processar mais dados de uma só vez. Um processador de 64-bit é capaz de armazenar mais valores computacionais, incluindo endereços de memória, o que significa que pode aceder a mais de quatro mil milhões de vezes a memória física de um processador de 32-bit. É tão grande quanto parece.

Aqui está a principal diferença: os processadores de 32-bit são perfeitamente capazes de lidar com uma quantidade limitada de RAM (no Windows, 4GB ou menos), e os processadores de 64-bit são capazes de utilizar muito mais. Claro que, para conseguir isso, o seu sistema operativo também precisa de ser concebido para tirar partido do maior acesso à memória. Esta página da Microsoft apresenta os limites de memória para várias versões do Windows, mas se estiver a executar a versão mais recente do Windows 10, não precisa de se preocupar com limites.

Com o aumento da disponibilidade de processadores de 64-bit e de capacidades maiores de RAM, a Microsoft e a Apple atualizaram versões dos seus sistemas operativos, concebidas para aproveitar plenamente a nova tecnologia. O primeiro sistema operativo totalmente de 64-bit foi o Mac OS X Snow Leopard, em 2009. Entretanto, o primeiro smartphone com um chip de 64-bit (Apple A7) foi o iPhone 5s.

No caso do Microsoft Windows, as versões básicas dos sistemas operativos impõem limitações de software à quantidade de RAM que pode ser utilizada pelas aplicações, mas mesmo na versão Ultimate e Professional do sistema operativo, 4 GB é a memória utilizável máxima que a versão de 32 bits consegue suportar. Embora as versões mais recentes de um sistema operativo de 64 bits possam aumentar drasticamente as capacidades de um processador, o verdadeiro salto de desempenho vem do software concebido com esta arquitetura em mente.

A maior parte do software é compatível com versões anteriores, permitindo-lhe executar aplicações de 32 bits num ambiente de 64 bits sem qualquer trabalho extra ou problemas. O software de proteção contra vírus e os drivers tendem a ser a exceção a esta regra, sendo que o hardware requer, na maioria dos casos, que esteja instalada a versão correta para funcionar devidamente.

O mesmo, mas diferente

O melhor exemplo desta diferença está mesmo no seu sistema de ficheiros. Se é utilizador de Windows, provavelmente reparou que tem duas pastas Program Files: uma identificada simplesmente como Program Files e a outra como Program Files (x86).

As aplicações utilizam recursos partilhados num sistema Windows (chamados ficheiros DLL), que estão estruturados de forma diferente consoante sejam utilizados por aplicações de 64 bits ou de 32 bits. Se, por exemplo, uma aplicação de 32 bits aceder a uma DLL e encontrar uma versão de 64 bits, simplesmente deixará de funcionar. Esse é o problema.

A arquitetura de 32 bits (x86) existe há muito tempo, e ainda há um grande número de aplicações que utilizam a arquitetura de 32 bits — embora isso esteja a mudar em algumas plataformas. Os sistemas modernos de 64 bits podem executar software de 32 bits e de 64 bits devido a uma solução muito simples e fácil: dois diretórios Program Files separados. Quando as aplicações de 32 bits são colocadas na pasta x86 apropriada, o Windows sabe que deve fornecer a DLL correta — a versão de 32 bits. Por outro lado, tudo o que estiver no diretório Program Files normal pode aceder ao outro conteúdo.