Quelle est la différence entre un processeur 32 bits et 64 bits ?

Vous avez probablement déjà vu des options 32 bits et 64 bits chaque fois que vous téléchargez une application ou installez un jeu. Votre PC pourrait même avoir une autocollant indiquant qu’il possède un processeur 64 bits. Mais est-ce vraiment important ? La plupart des nouveaux PC disposent d’un processeur 64 bits, mais pourquoi ? Voici la vraie différence entre 32 bits et 64 bits.

Voici pourquoi c’est important

En termes simples, un processeur 64 bits est plus performant qu’un processeur 32 bits, car il peut traiter plus de données à la fois. Un processeur 64 bits peut stocker davantage de valeurs de calcul, y compris des adresses mémoire, ce qui lui permet d’accéder à plus de quatre milliards de fois la mémoire physique d’un processeur 32 bits. C’est aussi énorme que cela en a l’air.

Voici la différence essentielle : les processeurs 32 bits sont tout à fait capables de gérer une quantité limitée de RAM (dans Windows, 4 Go ou moins), tandis que les processeurs 64 bits peuvent en exploiter beaucoup plus. Bien sûr, pour y parvenir, votre système d’exploitation doit aussi être conçu pour tirer parti d’un accès accru à la mémoire. Cette page Microsoft détaille les limitations mémoire de plusieurs versions de Windows, mais si vous utilisez la dernière version de Windows 10, vous n’avez pas à vous soucier des limites.

Avec l’augmentation de la disponibilité des processeurs 64 bits et des capacités plus élevées de RAM, Microsoft et Apple ont tous deux amélioré leurs systèmes d’exploitation afin de tirer pleinement parti de cette nouvelle technologie. Le premier système d’exploitation entièrement 64 bits était Mac OS X Snow Leopard en 2009. Par ailleurs, le premier smartphone équipé d’une puce 64 bits (Apple A7) était l’iPhone 5s.

Dans le cas de Microsoft Windows, les versions de base des systèmes d’exploitation imposent des limitations logicielles sur la quantité de RAM pouvant être utilisée par les applications, mais même dans les versions ultimate et professional du système d’exploitation, 4 Go constituent la mémoire maximale utilisable que la version 32 bits peut gérer. Alors que les dernières versions d’un système d’exploitation 64 bits peuvent accroître considérablement les capacités d’un processeur, le véritable gain de puissance vient de logiciels conçus dans cette optique architecturale.

La plupart des logiciels sont rétrocompatibles, ce qui vous permet d’exécuter des applications 32 bits dans un environnement 64 bits sans aucun travail supplémentaire ni problème. Les logiciels de protection antivirus et les pilotes font généralement exception à cette règle, le matériel nécessitant surtout que la version appropriée soit installée pour fonctionner correctement.

Même chose, mais différent

Le meilleur exemple de cette différence se trouve directement dans votre système de fichiers. Si vous utilisez Windows, vous avez probablement remarqué que vous disposez de deux dossiers Program Files : l’un simplement nommé Program Files et l’autre nommé Program Files (x86).

Les applications utilisent toutes des ressources partagées sur un système Windows (appelées fichiers DLL), dont la structure varie selon qu’elles sont utilisées pour des applications 64 bits ou 32 bits. Si, par exemple, une application 32 bits cherche un fichier DLL et trouve une version 64 bits, elle cesse tout simplement de fonctionner. C’est là le problème.

L’architecture 32 bits (x86) existe depuis très longtemps, et il y a encore de nombreuses applications qui utilisent l’architecture 32 bits — même si cela change sur certaines plateformes. Les systèmes 64 bits modernes peuvent exécuter des logiciels 32 bits et 64 bits grâce à une solution très simple et facile : deux dossiers Program Files distincts. Lorsque les applications 32 bits sont placées dans le dossier x86 approprié, Windows sait fournir la bonne DLL — la version 32 bits. Tout ce qui se trouve dans le dossier Program Files classique, en revanche, peut accéder à l’autre contenu.