Qual è la differenza tra una CPU a 32-bit e una a 64-bit?

Probabilmente hai già visto opzioni a 32-bit e 64-bit ogni volta che scarichi un’app o installi un gioco. Il tuo PC potrebbe persino avere un adesivo che dice che ha un processore a 64-bit. Ma conta davvero? La maggior parte dei PC nuovi ha un processore a 64-bit, ma perché? Ecco la vera differenza tra 32-bit e 64-bit.

Ecco perché conta

In poche parole, un processore a 64-bit è più capace di un processore a 32-bit, perché può gestire più dati in una volta sola. Un processore a 64-bit è in grado di memorizzare più valori computazionali, inclusi gli indirizzi di memoria, il che significa che può accedere a più di quattro miliardi di volte la memoria fisica di un processore a 32-bit. È proprio così grande come sembra.

Ecco la differenza chiave: i processori a 32-bit sono perfettamente in grado di gestire una quantità limitata di RAM (in Windows, 4GB o meno), mentre i processori a 64-bit sono in grado di utilizzarne molta di più. Naturalmente, per ottenere questo risultato, anche il tuo sistema operativo deve essere progettato per sfruttare il maggiore accesso alla memoria. Questa pagina Microsoft illustra i limiti di memoria per diverse versioni di Windows, ma se stai usando l’ultima versione di Windows 10, non devi preoccuparti dei limiti.

Con l’aumento della disponibilità dei processori a 64-bit e di capacità maggiori di RAM, sia Microsoft che Apple hanno aggiornato le versioni dei loro sistemi operativi per sfruttare appieno la nuova tecnologia. Il primo sistema operativo completamente a 64-bit è stato Mac OS X Snow Leopard nel 2009. Nel frattempo, il primo smartphone con un chip a 64-bit (Apple A7) è stato l’iPhone 5s.

Nel caso di Microsoft Windows, le versioni base dei sistemi operativi impongono limitazioni software alla quantità di RAM che può essere utilizzata dalle applicazioni, ma anche nella versione Ultimate e Professional del sistema operativo, 4GB è la memoria massima utilizzabile che la versione a 32-bit può gestire. Sebbene le ultime versioni di un sistema operativo a 64-bit possano aumentare drasticamente le capacità di un processore, il vero salto di prestazioni arriva dal software progettato tenendo conto di questa architettura.

La maggior parte dei software è retrocompatibile, il che ti consente di eseguire applicazioni a 32-bit in un ambiente a 64-bit senza alcun lavoro aggiuntivo o problemi. I software di protezione antivirus e i driver tendono a essere l’eccezione a questa regola, mentre l’hardware richiede per lo più che sia installata la versione corretta per funzionare come si deve.

Lo stesso, ma diverso

Il miglior esempio di questa differenza è proprio all’interno del tuo file system. Se usi Windows, probabilmente avrai notato che hai due cartelle Program Files: una etichettata semplicemente Program Files e l’altra Program Files (x86).

Le applicazioni usano tutte risorse condivise su un sistema Windows (chiamate file DLL), strutturate in modo diverso a seconda che siano usate per applicazioni a 64-bit o a 32-bit. Se, per esempio, un’applicazione a 32-bit cerca una DLL e trova una versione a 64-bit, semplicemente smette di funzionare. Questo è il problema.

L’architettura a 32-bit (x86) esiste da molto tempo e ci sono ancora numerose applicazioni che utilizzano l’architettura a 32-bit — anche se su alcune piattaforme la situazione sta cambiando. I moderni sistemi a 64-bit possono eseguire software a 32-bit e a 64-bit grazie a una soluzione molto semplice e intuitiva: due directory Program Files separate. Quando le applicazioni a 32-bit vengono isolate nella cartella x86 appropriata, Windows sa quale DLL fornire — la versione a 32-bit. Tutto ciò che si trova nella normale directory Program Files, invece, può accedere agli altri contenuti.