¿Cuál es la diferencia entre una CPU de 32 bits y una de 64 bits?

Seguro que has visto opciones de 32 bits y 64 bits cada vez que descargas una aplicación o instalas un juego. Tu PC incluso podría tener una pegatina que diga que tiene un procesador de 64 bits. Pero, ¿realmente importa? La mayoría de los PC nuevos tienen un procesador de 64 bits, pero ¿por qué? Aquí tienes la verdadera diferencia entre 32 bits y 64 bits.

Aquí tienes por qué importa

Dicho de forma sencilla, un procesador de 64 bits es más capaz que un procesador de 32 bits, porque puede manejar más datos a la vez. Un procesador de 64 bits es capaz de almacenar más valores informáticos, incluidas las direcciones de memoria, lo que significa que puede acceder a más de cuatro mil millones de veces la memoria física de un procesador de 32 bits. Es tan grande como suena.

Aquí está la diferencia clave: los procesadores de 32 bits son perfectamente capaces de manejar una cantidad limitada de RAM (en Windows, 4 GB o menos), y los procesadores de 64 bits pueden utilizar mucha más. Por supuesto, para lograrlo, tu sistema operativo también tiene que estar diseñado para aprovechar ese mayor acceso a la memoria. Esta página de Microsoft repasa las limitaciones de memoria de varias versiones de Windows, pero si estás usando la última versión de Windows 10, no tienes que preocuparte por los límites.

Con el aumento en la disponibilidad de procesadores de 64 bits y mayores capacidades de RAM, tanto Microsoft como Apple han actualizado sus sistemas operativos para aprovechar al máximo la nueva tecnología. El primer sistema operativo totalmente de 64 bits fue Mac OS X Snow Leopard en 2009. Mientras tanto, el primer smartphone con un chip de 64 bits (Apple A7) fue el iPhone 5s.

En el caso de Microsoft Windows, las versiones básicas de los sistemas operativos imponen limitaciones de software sobre la cantidad de RAM que pueden usar las aplicaciones, pero incluso en la versión definitiva y profesional del sistema operativo, 4 GB es la memoria máxima utilizable que puede manejar la versión de 32 bits. Aunque las últimas versiones de un sistema operativo de 64 bits pueden aumentar drásticamente las capacidades de un procesador, el verdadero salto en potencia viene del software diseñado teniendo en cuenta esta arquitectura.

La mayoría del software es compatible con versiones anteriores, lo que te permite ejecutar aplicaciones de 32 bits en un entorno de 64 bits sin trabajo adicional ni problemas. El software de protección contra virus y los controladores suelen ser la excepción a esta regla, y el hardware normalmente requiere que se instale la versión correcta para funcionar correctamente.

Lo mismo, pero diferente

El mejor ejemplo de esta diferencia está justo en tu sistema de archivos. Si usas Windows, probablemente habrás notado que tienes dos carpetas Program Files: una etiquetada simplemente Program Files y la otra etiquetada Program Files (x86).

Las aplicaciones usan recursos compartidos en un sistema Windows (llamados archivos DLL), que están estructurados de forma diferente según se utilicen para aplicaciones de 64 bits o de 32 bits. Si, por ejemplo, una aplicación de 32 bits busca una DLL y encuentra una versión de 64 bits, simplemente dejará de funcionar. Ese es el problema.

La arquitectura de 32 bits (x86) existe desde hace mucho tiempo, y todavía hay multitud de aplicaciones que utilizan arquitectura de 32 bits, aunque eso está cambiando en algunas plataformas. Los sistemas modernos de 64 bits pueden ejecutar software de 32 bits y de 64 bits gracias a una solución muy simple y fácil: dos directorios Program Files separados. Cuando las aplicaciones de 32 bits se aíslan en la carpeta x86 correspondiente, Windows sabe servir la DLL correcta: la versión de 32 bits. En cambio, todo lo que está en el directorio Program Files normal puede acceder al otro contenido.